С давних пор территория Мексики была заселена различными индейскими племенами, среди которых наиболее высокой культурой отличались племена майя и ацтеков. Расцвет культуры майя относится к IV—IX вв. нашей эры. Племена майя жили родовым строем, вели оседлый образ жизни и занимались земледелием. У них была иероглифическая письменность, которая относится к первым векам нашей эры. Сохранились рукописи, а также многочисленные надписи на стенах, керамике и других предметах.
В начале XIV в. в долину Анахуак — «страну у вод», расположенную на юге Мексиканского нагорья, с севера Мексики пришло племя ацтеков. На болотистом острове большого озера Тескоко ацтеки основали в 1325 г. свою столицу — город Теночтитлан, т. е. «место священного солнечного кактуса». Они покорили почти все остальные индейские племена в стране. Во главе ацтеков стоял вождь, являвшийся одновременно военачальником и верховным жрецом.
В Мексике широко распространены индейские легенды и сказы. Согласно преданию, ацтеки заложили город-столицу по указанию богов в том месте, где увидели огромного орла, сидящего на опунции с извивающейся змеей в клюве и неотрывно смотрящего на восходящее солнце. На этом месте в настоящее время расположена столица Мексики — г. Мехико, а фиговый кактус, змея, скала и вода являются символами мексиканского герба. Староиндейские летописи, или как их еще называют — кодексы, дают нам ценные сведения о роли, которую играли кактусы в языческие времена в повседневной жизни ацтеков, в их ботанике. Особое место занимал огромный, нередко весом до тонны эхинокактус (Echinocactus ingens), распространенный на всем восточном плоскогорье Мексики. За форму растение называли теокомитль или «святая сковорода». В Тлакскале на праздниках в честь ужасного бога охоты Микскатль этот кактус служил в качестве жертвенного стола, на котором приносили в жертву человека, избранного для этой цели жрецами (из «Истории античной Мексики»). Конечно, кактус имел и полезное значение: служил индейцам средством питания, как и нопаль — смоковный кактус.
В древней Мексике обожествлялись места произрастания фигового кактуса Туитзнагуак. В таких местах воздвигался храм, где совершались в праздники жертвоприношения с применением шипов кактуса, а сам кактус считался собственностью храма. Имеются и другие виды кактусов, которые связаны со всякого рода суевериями и религиозными представлениями. Определенные виды цилиндропунций, вероятно, имели магическое свойство, их использовали как амулет и вешали на окна и двери, чтобы охранять жилище от проникновения духов Ногуалли, будто бы высасывающих кровь у детей.
Одним из любимейших мексиканских богов был бог дождя — эхинокактус большой (Echinocactus grandis). Ацтекские ботаники называли его Метсоллин или Гуенкомитль, что означало «большая жертвенная чаша».
Некоторые индейцы в Мексике имеют обыкновение не удалять растущие на кладбище кактусы, так как верят, что они мешают мертвым оставлять могилы. До настоящего времени сохранилось много обычаев, связанных с применением кактусов. На юго-западе США индейцы татуируют себя шипами кактусов, втирая в кровоточащие от уколов раны синее красящее вещество. В глухих районах Мексики и странах Латинской Америки до сих пор есть племена, у которых сохранился родовой строй, где существуют родовые обычаи и религиозные культы. Здесь многие кактусы имеют свой ранг, соответственно символизирующий определенного бога. Коренные жители Американского континента, индейцы, влачат жалкое существование. Все они живут в горных районах или в тропических лесах. До индейцев Колумбии, Эквадора, Перу, Боливии не дошли ни цивилизация, ни культура. Почти все они неграмотны и потому не могут получить работу на промышленных предприятиях. Но если индейцу удается все же найти какую-нибудь работу, то он скрепляет контракт отпечатками пальцев.
В описаниях древнеиндейских религиозных обрядов есть упоминание культа «пейотль». Он связан с кактусом лофофора (Lophophora). Этот круглый кактус без колючек ацтеки почитали и поклонялись ему как сверхъестественной силе божьей. Сок этого кактуса вызывает опьянение, сопровождающееся красочными и звуковыми галлюцинациями. В Оклахоме это странное растение дало уже в 1911 г. повод для основания христианской секты — национально-американской церкви «пейотль». К 1923 г. по официальной статистике число этих сектантов среди индейского населения Небраска выросло уже на 67, Иова — на 30, Ута — на 34 и Канзаса — на 27%. Разорившийся основатель этой религии Раве научил свою сбившуюся с пути общину употреблять пейотль. С древнемексиканского периода и до настоящего времени этот сок играет необычную роль, особенно у индейцев. Причиной всему является содержащееся в нем вещество мескалин — важный алкалоид кактуса. Уже в 1918 г. доктор Луис Левин получил из лофофоры вещество, которое назвал ангалонином. Его работы были продолжены Геффтером и Шпетом, установившими алкалоиды: ангалонин, ангалинин, пеиотин, лофофорин и мескалин. Последний вызывает временную потерю сознания и появления цветных видений, а также музыкальные галлюцинации. Как утверждают некоторые, при слушании музыки возникают пестрые картинки. Ощущаются также тошнота, головокружение и головная боль, наблюдается повреждение глаз и сужение зрачков. В. Е. Диксон (Лондон) констатировал, что при маленьких дозах замедляются удары пульса, но повышается давление крови. Все это действует на мозг и приводит организм в состояние возбуждения и опьянения; чрезмерно обостряется также чувствительность органов обоняния и слуха. Опасные для жизни дозы ведут к полному параличу и смерти. При позднейших исследованиях химический анализ показал еще содержание в кактусе красящего вещества, сахара, эфирного масла, массы, подобной резине, и др. Своими различными алкалоидами лофофора во всяком случае превосходит все остальные известные «алкалоид-кактусы». Физиологически пейотль, по полученным опытам и общим признакам, действует на тонус сердца. Это — результат точных научных исследований, что лишает пейотль приписываемой ему сверхъестественной силы. Действующее вещество лофофоры дает нам возможность бросить взгляд в таинственный мир еще мало исследованных алкалоидов-растений из семейства кактусовых. Очень богатую разъяснениями книгу о кактусах-алкалоидах написал француз Dr. J. Soulaire под названием «Кактусы в медицине». В ней подробно излагаются действия исследованных видов алкалоидов. Цереус перуанский содержит алкалоид, действие которого при повышенных дозах приводит к смерти. Вытяжка из лепестков селеницереуса рекомендуется при болезнях сердца. Соком и мякотью некоторых кактусов лечат ревматизм и переломы костей, они используются также в качестве пластырей и компрессов. Маммиллярия плоская (Mammillaria compressa) содержит алкалоид, который вызывает конвульсивные вздрагивания. Изложенным материалом далеко не исчерпываются сведения о действии алкалоидов кактусов.
Плоды и стебли многих видов кактусов местное население с давних времен употребляет в пищу. Из семян кактусов еще до открытия Америки индейцы приготовляли муку и крупу. В наши дни большинство мексиканцев питается фрихолью (фасолью), а также пресными кукурузными блинами — тортильяс, которые едят с соусом из красного перца-чиле. Мексика широко экспортирует кофе, но внутри страны он очень дорог, и рядовые мексиканцы покупают его лишь к праздникам. При засухе кактусы для многих индейских племен служат средством питания (особенно смоковные кактусы) и, таким образом, колючая флора малоплодородного плоскогорья становится полезной.
Эхинокактусом большим (Echinocactus ingens) можно утолить голод при путешествиях по пустыне. Вырезанная изнутри растения сочная мякоть хорошо освежает. До настоящего времени сохранился обычай варить куски кактуса «Acitron» в сиропе тростникового сахара, получается сладкое и приятное на вкус лакомство.
Освобожденные от шипов опунции (Opuntia) давно уже применяли в качестве овощей. В теперешней мексиканской кухне используют опунцию нопалею для супа, а к салату добавляют опунцию туна. Во многих районах Мексики можно увидеть настоящие плодовые сады из больших опунций, дающих плоды длиной от 6 до 12 см. Их называют «туной», «индейской смоквой» или «фигами». Плоды опунции каманчской, разновидность красная (Opuntia camanchica var. rubra), после очистки от колючек употребляют в пищу, а также используют в кондитерском производстве. Крупные и особенно сладкие плоды дают опунции лососевоцветная (Opuntia саmanchioa var. salmonea), спйральноиглая (O. tortispina), ложная туна (О. pseudotuna). Крупные плоды у опунций волнистой (О. undulata), мощной (О. robusta), великолепной (О. magnifica). Большое народнохозяйственное значение имеет опунция фикус-индика и ее разновидность грушеобразная (О. ficus-indica var. pyriformis). Их плоды до 12 см длиной, обладают приятным запахом, напоминающим дыню. Мексиканцы плоды всех опунций продают на рынке, как мы яблоки, груши, сливы и другие фрукты. Из мякоти плодов делают пастилу, а из сока — сироп, патоку и вино. Часто зрелые плоды сушат, а незрелые варят, иногда с мясом. Молодые, лепешковидные стебли опунции пекут в золе, поджаривают и едят, как мы некоторые вареные или тушеные овощи. Опунция туна в вареном виде по вкусу напоминает печеные яблоки.
Шаровидные эхинокактусы после предварительной очистки от колючек используют на цукаты и варенье. У индейцев ценятся плоды многих колоннообразных кактусов, как, например, цереус пернамбукский (Cereus pernambucensis), Форбеза (С. forbesii), шестигранный (С. hexagonus). Плоды некоторых цереусов имеют вкус апельсина, земляники, крыжовника. Туземцы считали время созревания (по Padre Vanegas, 1757) колоннообразных кактусов важнейшим временем года. В этот период в Нижней Калифорнии не занимались ничем иным, как только собиранием плодов цереусов. Хотя они покрыты колючками, мексиканцы любят их и собирают в перчатках с деревянными планками на пальцах и ладонях. Плоды некоторых опунций и цереусов подвергают брожению и получают вино. Ацтекские ботаники придумали искусственные названия для их видов и родов и отразили эти названия на рисунках. Так, они различают опунцию со светлыми плодами, с желтыми, красно-белыми, красными, с кисловатой мякотью побегов и плодов. Далее, тонкие обвивающие или ползучие цереусы, как цереус змееподобный (Nyctocereus serpentinus), они называют Coanochtl (от слова coatl — змея). Ацтекские ботаники имели не только точные обозначения для отдельных видов кактусов, но и постоянно выражали этим обозначением (названием) особые признаки их. Например, они называли все растущие на каменистой почве опунции «Tenopalli». Здесь первая часть слова возникла от сокращения «teth — камень. Некоторые виды эпифиллюма (Epiphylium) и подобные ему (Nopalxochia) они относят к Nochtliy потому что у них также слабые членики. Стало быть ацтеки различали, как и в настоящее время, виды растений по габитусу (Habitus). Одним из лучших примеров того, как мексиканские индейцы умели ценить полезность определенных кактусов, является название, которое они дали миртиллокактусу (Myrtillocactus). Они называли его Padre nuestro — наш отец.
В сочных стеблях кактусов находится крепкая и негниющая древесина, но не такая, как у обычных деревьев. Если срезать кусок цереуса или опунции и положить на черный фон, вам покажется, что лежит кружево. Так причудливы их волокна. Из отполированной древесины цереусов и опунций делают изящные украшения, бумагу и даже кружевные воротники. Местные жители создают живые колючие изгороди, высаживают аллеи, подбирая для этой цели стройные, высокие колоннообразные цереусы, трихоцереусы, корнегии и другие кактусы. На Боливийском плоскогорье, лишенном деревьев, твердые центральные оси трихоцереуса заменяют древесину. Из него даже изготовляют колеса, дверные и оконные рамы, мебель. Крупные высохшие стволы некоторых цереусов употребляются для устройства жилых помещений и на топливо, В Новый год мексиканские дети украшают некоторые кактусы игрушками прямо под открытым небом и таким образом кактус служит «елкой». Такая «елка» долго растет и каждый год приносит ребятам много радости. Плоды кактусов с длинными колючками заменяют индейцам гребни. Долгое время нопалею кошениленосную (Nopalea coschenilifera) и опунцию туна (Opuntia tuna) выращивали для размножения кошенили — мохнатой тли. Из нее получали ценную краску — кармин. Для этого красных толстых тлей смахивали кисточками с кактусов, убивали паром и высушивали. До 1785 г. получение этой краски было тайной Мексики. С развитием химии и получением более дешевых анилиновых красителей эти естественные средства получения краски утратили возможность сбыта.
Сочными кактусами в пустынях и засушливых областях крестьяне кормят скот, прежде всего ослов. Колючки, достигающие у некоторых кактусов 15 см длины, копытные сбивают и выедают сочную мякоть растений. Возможность произрастания кактусов в безводной пустыне заставила Лютера Бербанка задуматься над выведением видов без колючек, что позволило бы еще более эффективно использовать растения в качестве корма для скота. Лютер Бербанк — селекционер-дарвинист, жил (1849—1926) в Калифорнии в небольшом городке Санта-Роса. Идеи Ч. Дарвина Л. Бербанк использовал на практике. Успех его работы подтвердил правильность теории Дарвина, сторонником которой он был. Этот человек с необыкновенным искусством умел переделывать природу и, в частности, взялся вывести кактусы без колючек. Из семейства кактусов особенно интересны опунции. Стебли их состоят из множества сегментов, по форме напоминающих огромные, довольно толстые, сочные лепешки, сидящие одна на другой. Если бы не острые колючки, опунции могли бы быть съедобными. Л. Бербанк отбирал экземпляры, у которых колючки сравнительно невелики, и скрещивал их между собой, перенося пыльцу с цветков одних опунций на цветки других. Семена, полученные от опыления, он высевал, и из нового потомства выбирал растения с меньшим числом колючек. Дальнейшим отбором Бербанк получил быстрорастущие и совершенно свободные от колючек опунции. Как известно, скрещивание увеличивает изменчивость, вызывает появление новых признаков у растения, благодаря которым легче выводить различные сорта и формы. Л. Бербанк продолжал работу над опунциями и, отбирая экземпляры с лучшими плодами, вывел наконец удивительный плодовый кактус — опунцию с превосходными крупными гладкими плодами, которые могут конкурировать с апельсинами. Работа Л. Бербанка с кактусами была чрезвычайно трудной и длительной — на это ушло около 18 лет. Кактус без колючек Бербанка — настоящая находка в безводных местах, где почти ничего не растет. Становится понятным, какую огромную выгоду дает подобное растение для увеличения дешевого корма для скота. Однако американские дельцы отказались выращивать кактус без колючек, так как это принесло бы им убытки вследствие снижения цен на мясо. Служители религиозного культа подвергали гонению Л. Бербанка зато, что он был дарвинистом и создавал новые растения. «Если бы новые формы были нужны, то творец сам позаботился бы об их создании», — говорили проповедники. И созданный Бербанком кактус — опунция без колючек — остался только в его саду как диковинное растение.
Ботанические сады СССР собирают и выращивают коллекции тропических и субтропических растений, в том числе и кактусов. Попадая в условия, резко отличные от условий их родины, растения требуют специальных исследований для овладения их культурой. Поэтому во многих ботанических садах имеются большие коллекции кактусов, дающие возможность ставить опыты, вести наблюдения, изучать их рост и развитие в наших условиях в течение многих лет. Первые сведения о выращивании кактусов в Санкт-Петербургском ботаническом саду относятся к 1857 г. В это время сад имел коллекцию из 270 видов. Сейчас Ленинградский ботанический сад Ботанического института им. В. Л. Комарова насчитывает свыше 600 видов суккулентов, в том числе кактусов более 500. Некоторые из них в возрасте 75 и 90 лет. Большие коллекции кактусов имеются в Главном ботаническом саду АН СССР (Москва), в Батумском, Никитском, Киевском, Харьковском и других ботанических садах Советского Союза. В коллекции суккулентов Центрального ботанического сада АН БССР (Минск) насчитывается 1050 видов, в том числе кактусов 500. В городских садоводческих хозяйствах кактусы распространены очень мало: имеется одно хозяйство в Москве и одно — в Риге, где их выращивают.
Сейчас многие увлекаются разведением кактусов. Жители пустынь и полупустынь поражают необычайным разнообразием форм: колонновидные цереусы, лепешковидные опунции, шаровидные эхинопсисы, маммиллярии, ребуции и др. Любителей-цветоводов привлекают и такие особенности этих растений, как компактность и медленный рост, благодаря чему на небольшой площади можно установить значительную коллекцию.
В СССР в открытом грунте кактусы разводят как декоративные растения на Южном берегу Крыма, Черноморском побережье Кавказа и юге Средней Азии. Для культуры в открытом грунте пригодны в основном опунции. Это — оригинальные и интересные растения; в отличие от большей части кактусов достаточно холодоустойчивы и поэтому наиболее пригодны для культуры в Крыму, на Кавказец в Средней Азии. У нас опунции имеют только декоративное значение и особенно ценны для посадки на сухих каменистых местах, скалистых участках и с этой целью могут широко использоваться в зеленом строительстве. Заслуживают внимания опунции иглистая (Opuntia spinosior) и древовидная (О. arborescens), пригодные для создания различных композиций в садах и парках. В период цветения очень эффектна опунция каманчская (О. camanchica) — почти стелющееся растение. Она пригодна для озеленения в Крыму, на Северном Кавказе, в Средней Азии (Ташкент) — в районах с температурой зимой до минус 15 градусов. В Южной Европе широко распространена опунция стелющаяся (О. humifusa). Растение нетребовательно к почвенным условиям, легко размножается самостоятельно, прикасаясь члениками к почве. Укореняясь, быстро разрастается, образуя сплошные заросли. В Алуште, Караганде выдерживает температуру ниже минус 15 градусов, культивируется также в Средней Азии. Прекрасное декоративное растение для искусственных горок, посадки в вазы и озеленения гротов. Может применяться на юге СССР в целях мелиорации трудно обводняемых бесплодных участков. Опунция спиральноиглая (0. tortispina) хорошо смотрится на склонах. В некоторых местах Южного Крыма встречается в одичавшем состоянии опунция обыкновенная (О. vulgaris). Этот кактус очень вынослив, мирится с засоленной почвой и морским бризом; растет у самого берега моря в Тессели (близ Фороса). У нас может быть использован при отборе в качестве кормового растения, так как очень часто встречаются экземпляры без игл; рекомендован для укрепления песков.
В зимних садах, в просторных светлых помещениях из кактусов можно устраивать горки, а летом в садах и парках создавать очень красивые экспозиции — каменистые горки, живописные уголки и клумбы.
Следует отметить, что многие опунции на Черноморском побережье Кавказа и Крыма обильно цветут, что увеличивает их декоративную ценность.