В условиях ограничения корневой системы при содержании в горшке недостатки в питании сказываются более резко, чем у растений в открытом грунте. Поэтому надо научиться по внешнему, виду ставить диагноз. В общем случае на более молодых листьях и побегах сначала обнаруживается признак недостатка железа, марганца, серы, бора, меди, цинка и кальция, а на более старых листьях - азота, фосфора, калия и магния.
Недостаток азота сказывается на внешнем виде всего растения: оно становится чахлым, его рост задерживается. Старые листья становятся светло-зелёными или лимонно-жёлтыми, у некоторых растений - с красноватым оттенком. Бледность наиболее выражена вдоль жилок и на кончиках старых листьев, где появляется желтовато-бурое окрашивание, постепенно захватывающее лист. Молодые листья мелкие, светло-зелёные. При избытке азота наблюдается чрезмерный рост побегов и листьев - жирование; при чрезмерных дозах - хлороз и некроз листьев, а у некоторых растений повреждения сходны с повреждениями при недостатке азота. Растения сильно угнетены.
Признаки недостатка фосфора не очень специфичны и наиболее часто выражаются в том, что старые листья становятся тёмно-зелёными, тусклыми, иногда с сильным пурпурным или бронзовым оттенком, отходят от стебля под острым углом, опадают раньше времени снизу от основания побега. Молодые листья мелкие, ветвление ограничено, цветение запаздывает, плоды мелкие и созревают поздно. Всё растение угнетено. При избытке фосфора -общее пожелтение листьев, на концах и краях старых листьев - хлороз и образование некротических пятен отмерших тканей, при этом вид у некоторых растений - как при избытке азота, у других - как при недостатке калия.
При недостатке калия в основном повреждаются старые листья, которые становятся морщинистыми, волнистыми и скрученными, частично теряют тургор, то есть становятся дряблыми и поникают, а их кончики и края буреют и отмирают. У цитрусов удлиняется период созревания и снижается кислотность плодов. При избытке калия задерживается рост, удлиняются междуузлия и листья приобретают светло-зелёную окраску. При сильном отравлении очень высока чувствительность к солнечному освещению, на листьях появляются некротические пятна, они вянут и опадают.
При недостатке магния в основном у старых листьев наблюдается осветление окраски между жилками, особенно у основания и поблизости от центрального нерва, но сами жилки и прилегающие к ним ткани остаются зелёными. Отмирание листьев не происходит, но они становятся ломкими. При избытке магния листья слегка темнеют, молодые - иногда свертываются и сморщиваются, а при сильном отравлении отмирают.
Повеление и некроз кончика и краев молодых листьев при их закручивании или загибании вверх, как при избытке магния, являются характерными симптомами недостатка кальция. При этом иногда отмирают верхушечные почки, опадают цветки. При отравлении избыточным кальцием наблюдается хлороз между жилками, аналогичный повреждениям при недостатке железа и магния. Может начаться также сильный рост с последующим отмиранием побегов.
При недостатке железа и марганца наблюдается типичный межжилковый хлороз молодых листьев, когда зелёные жилки очень контрастно выделяются на общем жёлтом фоне, но при недостатке марганца рисунок более расплывчат и наблюдаются тёмно-коричневые или белые некротические пятна, а при недостатке железа листья опадают без некроза. При избытке железа и марганца повреждения похожи на повреждения при голодании, но при отравлении марганцем листья дополнительно искривляются и сморщиваются.
В принципе растения могут сильно поражаться при недостатке или избытке любого необходимого им элемента, например бора, цинка, серы, меди, молибдена и других микроэлементов, потребляемых в очень небольших количествах. Но при периодической замене земельной смеси, содержащей свежие органические и минеральные компоненты, проблемы с удовлетворением потребности в этих элементах возникают редко. Кроме того, элементы могут действовать сложным образом из-за взаимной конкуренции. Например, избыток кальция создает дефицит в питании железом, калием и магнием в щёлочной, относительно тяжёлой земляной смеси, особенно при избытке влажности. Тогда исправить положение можно, улучшив дренаж и нейтрализовав действие кальция кислыми удобрениями.
Даже при наличии ярко выраженных симптомов правильное и своевременное внесение необходимых веществ может не дать желаемого результата, если свойства субстрата не будут оптимальны, так как растение будет голодать не от того, что в почве не хватает каких-либо элементов, а от того, что они будут находиться в связанном или в неусвояемом виде. Если нет специальных требований, то для большинства растений оптимальными являются слабокислые почвы (pH от 5,0 до 7,0). В слишком кислых субстратах (pH меньше 5,0) азот, фосфор, калий, магний и бор не усваиваются. Но в комнатных условиях чаще происходит известкование земельной смеси из-за полива жёсткой водопроводной водой, в результате чего pH становится больше 8,5. При этом фосфор, калий, железо, марганец, бор, цинк и медь переходят в недоступные для растений соединения. Чтобы этого не произошло, излишнюю известь в жёсткой воде связывают добавлением к ней на литр щепотки щавелевой кислоты (0,02 г).
Для контроля за кислотностью растворов и смесей, кроме специальных приборов, можно использовать индикаторную бумагу, продающуюся в магазинах химреактивов, но в этом случае возможна ошибка в 1-1,5 ед. pH. Кроме того, при исследовании образцов почвы величина pH зависит от степени разбавления суспензии (разбавленные имеют более высокое значение pH).
Точная постановка диагноза может быть дополнительно осложнена тем, что в земле может быть недостаток или избыток нескольких элементов одновременно. Поэтому в горшечной культуре проще регулировать процесс питания путем своевременной замены субстрата, периодической подкормкой органическими удобрениями и правильным поливом.