Ценность азалии заключается в том, что цветет она с декабря по май. В период цветения растения нельзя опрыскивать.
С целью образования большого количества бутонов растения прищипывают — удаляют верхушечную почку. Первый раз прищипывают примерно через 35—40 дней после цветения, когда на молодых побегах начинает расти четвертая пара листочков. Ранние сорта последний раз прищипывают в середине июля, поздние — в конце июля — в начале августа. В августе образуются бутоны, поэтому более поздние прищипки верхушечных почек могут задержать цветение.
Размножают все сорта азалии черенками, срезая их в два срока: с середины марта до середины апреля и с середины июля до половины августа. Весной черенки нарезают с растений, прищипнутых в июле прошлого года, а летом — с годичных растений. На черенки берут полу одревесневшие побеги длиной 7 — 9 см после обрезки растений. Три нижних листочка черенка отрезают, оставляя 0,5 см черешка. Оставшиеся листья срезают наполовину. Нижний косой срез делают под самой почкой, лучше — под группой скученных 3—4 листочков. Черенки надо заготовлять только со здоровых и хорошо развитых растений. С одного маточного растения можно нарезать черенки только раз в год.
Перед посадкой черенки связывают по 10—20 штук и погружают нижним срезом в раствор гетероауксина (2 таблетки на 1 л воды) на 6 часов. После этого их высаживают в плошки, ящики или в парнички в питательный субстрат на глубину 3 см по схеме 4x4 см. На дно посуды кладут битые черепки или гравий слоем 2 — 3 см, затем насыпают 3-сантиметровый слой крупнозернистого песка, а сверху — 8—10 см хвойной земли. В таком субстрате черенки быстро укореняются и образуют сильную корневую систему. Сравнительно быстро они укореняются в верховом немного кислом торфе. В песке же укореняются медленно и образуют мало корешков.
Некоторые цветоводы подогревают субстрат снизу электролампами до 25°. При этом черенки укореняются в течение 40 дней, а без подогрева — в течение 60 дней. При температуре 20—22° черенки укореняются через 30—50 дней в зависимости от сорта и времени черенкования.
После посадки черенки обильно поливают, а затем ежедневно опрыскивают водой комнатной температуры до полного укоренения. Посуду накрывают светопроницаемой пленкой.
Через неделю после посадки черенки ежедневно по утрам в течение часа проветривают, приподнимая пленку. Когда начинается рост молодых растений, пленку снимают, а черенки ежедневно поливают и опрыскивают, чтобы субстрат был умеренно влажный.
Когда молодые растения отрастут на 2—3 см, их пересаживают в другие горшки или парничок без подогрева, наполненный хвойной землей на 12 см. Площадь питания 10x10 см.
Для образования молодых побегов и формирования кустов в декабре, то есть через 2—3 месяца после пересадки в другую посуду, прищипывают верхушки молодых растений. Первые бутоны удаляют. Это способствует лучшему росту побегов. В марте прищипывают второй раз и обрезают 4—6 новых побегов. После этого молодые азалии пересаживают в 9—11-сантиметровые горшки с хорошим дренажем. Субстрат готовят из равных частей хвойной земли и торфа. Растения умеренно поливают и опрыскивают тепловатой водой. Поливная вода не должна содержать извести и хлора. Хорошо поливать дождевой и снеговой водой. Водопроводную воду улучшают, выдерживая в течение суток в посуде. За это время часть хлора улетучивается, а известь оседает на дно. Кроме того, воду из водопроводной сети можно смягчить, добавив на 10 л воды 3—4 г извести. Удобрения тоже не должны содержать хлора, который для азалии является ядом.
Наиболее благоприятная для развития растений азалии температура 18—20°. Поливать растения надо через день, опрыскивать — раз в сутки, в жаркие дни — два раза. Помещение следует хорошо проветривать, но чтобы не было сквозняков. Ранние сорта азалий зацветают в январе — феврале, а поздние — в марте. В период цветения растения нельзя опрыскивать. При возможности растения азалии на лето выносят на балкон в полутень, где производят прищипку, полив, подкормку и, если необходимо, борьбу с вредителями.
Наиболее распространены следующие сорта азалии.
'Эри'. Цветки крупные, полумахровые, лепестки нежно-розовые, по краям с белыми пятнами неправильной формы. Сорт ранний, высокорослый.
'Пауль Шеме'. Фото 1. Цветки среднего размера, ярко-лососинного цвета, лепестки гофрированные, по краю с белой каймой. Сорт ранний или среднеранний.
'Альберт Элизабет'. Фото 3. Цветки крупные, махровые. Лепестки белые или нежно-розовые с яркой каймой по краям. Сорт среднеранний, высокорослый.
'Вервениана миттерфух'. Фото 4. Цветки крупные, махровые или полумахровые. Лепестки розовые, по краям с неравномерной каймой. На лепестках вдоль центра негустой бело-малиновый крап. Сорт среднеранний, высокорослый.
'Мадам Жан Петерс'. Цветки махровые, среднего размера, ярко-розовые. Лепестки по краю волнистые и гуще окрашенные.
У первых четырех сортов черенки укореняются медленно, но затем растения развиваются успешно и зацветают через 16—17 месяцев после черенкования.
Все же лучшими для выращивания в квартирах являются следующие сорта: 'Адвентсглопен' — высокорослое комнатное раноцветущее растение с ланцетовидными, темно-зелеными, кожистыми листьями и колокольчиковидными, немахровыми, густорозовыми с малиновым оттенком цветками; 'Концинна' (фото 2) — растение высокорослое, раскидистое, листья среднего размера, серовато-зеленые с рыжеватыми волосками на верхней и нижней поверхности листа, молодые листочки серебристые, цветки круглые, открытые, немахровые, светло-сиреневые или сиреневые, среднеранний сорт; 'Ниобе' — высокорослое растение с широколежащими неопушенными небольшими листьями темнозеленой окраски и махровыми, белыми с зеленоватым оттенком цветками,среднеранний или поздноцветущий сорт; 'Целистина' — низкорослое или среднерослое, раскидистое растение, с темнозелеными, небольшими, опушенными листьями и цветками карминовой окраски, поздноцветущий сорт.
Чтобы оттянуть цветение ранних сортов азалии, в июле растение прищипывают, после чего на них появляются побеги, на которых позже образуются бутоны. После цветения начинают формироваться новые побеги. Чтобы получить на них крупные бутоны и сформировать куст, отцветшие верхушки и мелкие побеги срезают. Особенно богаты на побеги 2—4-летние растения. Слишком разросшиеся корни старых кустов обрезают при очередной пересадке.
Пересаженные растения образуют цветочные почки при температуре 25°. Бутоны и цветки могут образоваться и при более низкой температуре (16—18°). Такие условия для азалии бывают осенью и в зимний период.
Чтобы листья не желтели и не вытягивались, начиная с мая растение поливают раз в неделю 0,5-процентным раствором железо-аммиачных квасцов (1—2 г на 1 л воды).
Азалию выращивают в низких и широких горшках.
На лето их не рекомендуется выносить на балкон. Если есть возможность, горшки с растениями можно закопать в землю в палисаднике в полутенистом месте. Пересохший земляной ком с корнями старых растений помещают в воду на 1—2 дня. После этого поливают спустя два дня.