Само слово «агава» происходит от греческого слова и означает «удивительная», «превосходная». Действительно, цветущая агава — поистине впечатляющее зрелище. Ведь ее прямой стройный цветонос может вздыматься на высоту 8 и более метров, он ветвится, напоминая по очертаниям молодую сосенку. Одно соцветие может нести несколько тысяч цветков. Обычно агава погибает после цветения, если ее цветонос находится в центре розетки, в самой точке роста. Но у некоторых видов он появляется сбоку, в пазухе листа, и в этом случае растение продолжает свой рост.
В южных районах агавы великолепно растут в открытом грунте, в более северных — это кадочное растение, если есть возможность, на лето выносят на свежий воздух. Многие москвичи помнят очень привлекательные «кактусовые горки», которые устраивали летом в Ботаническом саду МГУ, куда вкапывали крупные экземпляры цереусов, агав, алоэ и других суккулентов. В старину крупный экземпляр агавы нередко высаживали в центр большой клумбы с ковровыми растениями, больше всего для этих целей подходила а. американская.
У себя на родине агавы (их насчитывают более 100 видов) находят различное применение. Широко известна как текстильное растение, возделываемая на плантациях а. си-заль (A. sisalana), дающая прочное волокно. Сладкий сок из цветоносов, перебродив, дает основу для получения различных алкогольных напитков, известных в Мексике под названиями пульке, мескаль, текуилла. Индейцы широко использовали агавы и как пищевое, и как лекарственное растение.
Несмотря на то что все агавы — розеточные растения, внешний облик их весьма различен. Некоторые виды отличаются особенно крупными загнутыми зубцами по краям листьев (А устрашающая — A. ferox), у других же края листьев совершенно гладкие (А. оттянутая — A. attenuata), листья у одних широкие распростертые, у других — узкие, наподобие ежей торчащие во все стороны (А. прямая — A. stricta), листья у большинства заканчиваются острой колючкой, у других — несут плотные нити (А. нитеносная — A. filifera).
В открытом грунте и в оранжереях особенно часто встречается А. американская (A. americana), имеется несколько ее пестролистных сортов — с белыми или желтыми полосами, проходящими по краю листа или же по центру. Но для комнат она малопригодна из-за своих значительных размеров. Многие виды агав выращивают только в молодом возрасте, правда, растут они довольно медленно и несколько лет вполне могут украшать коллекцию. Более крупные экземпляры могут служить солитерными единичными растениями в светлых помещениях. Но всегда надо помнить, что им требуется возможно больше света — иначе они становятся слабыми, с поникающими вытянутыми листьями.
Для комнат больше всего подходят два вида агавы с довольно короткими торчащими в разные стороны трехгранными листьями с узкими белыми продольными полосками. Это агава королевы Виктории (A victoriae-reginae) и а. короля Фердинанда (A Ferdinandiregis). Даже во взрослом состоянии их округлые розетки редко бывают больше 50—60 см в поперечнике.
Размножают агавы семенами или боковыми отпрысками. Желательна холодная зимовка (6—8°).