Это обширный род (некоторые систематики насчитывают свыше 400 видов), куда входят самые разнообразные по облику растения: деревья, нередко определяющие ландшафт полупустынных областей Южной Африки, кустарники, травянистые, иногда даже лиановидные растения.
Некоторые виды алоэ с древнейших времен использовались как лекарственные. Сок алоэ еще в Древнем Египте использовался при бальзамировании тел умерших. О благовониях из мирры и алоэ упоминается в Библии.
В средневековой поэзии, повествующей о свойствах различных лекарственных трав, можно найти строки:
С уксусом вместе алоэ и с розовым маслом мешая,
Голову им больную и лоб умасти — и поможет.
Мазью подобной и зуд, что глаза поражает, смиряют.
Если алоэ с вином растереть, приготовив припарку,
Волос она укрепляет, ему выпадать не давая;
Помощь она, если рот иль язык, или десны страдают,—
Их натирают алоэ, с вином и медом растертым.
Взятое чистым, алоэ нерезко расслабит желудок...
(Ода из Мена. О свойствах трав. Конец XI в. Перевод с латинского Ю. Шульца.)
Голову им больную и лоб умасти — и поможет.
Мазью подобной и зуд, что глаза поражает, смиряют.
Если алоэ с вином растереть, приготовив припарку,
Волос она укрепляет, ему выпадать не давая;
Помощь она, если рот иль язык, или десны страдают,—
Их натирают алоэ, с вином и медом растертым.
Взятое чистым, алоэ нерезко расслабит желудок...
(Ода из Мена. О свойствах трав. Конец XI в. Перевод с латинского Ю. Шульца.)
В южных странах до сих пор нередко используется сухой сгущенный сок алоэ, полученный путем продолжительного упаривания. Он называется сабур.
Многие виды алоэ издавна привозились в Европу как лекарственные и декоративные растения. Еще в начале прошлого века они украшали коллекции наших старейших ботанических садов в Москве и Петербурге. В комнатах чаще всего выращивалось а. древовидное (A. arborescens), получившее издавна народные прозвища — столетник, доктор и др.
В народной медицине сок алоэ применялся при лечении туберкулеза, как средство, заживляющее раны, при лечении ожогов, язв, нарывов. А уже в наше время академик В. П. Филатов ввел в практику применение сока алоэ при глазных заболеваниях.
Наряду с а. древовидным ( этот вид отличается нетребовательностью и способностью к быстрому размножению с помощью многочисленных стеблевых отпрысков) как лекарственные используются и другие виды — а. устрашающее (A. ferox), a. настоящее (A. vera) и др.
Почетное место заняли различные виды алоэ и среди коллекций любителей-цветоводов.
Остановимся на тех видах, которые чаще встречаются в комнатной культуре. Из древовидных форм наряду с нашим привычным столетником нередко выращивают а. мыльное (А. saponaria) с очень сочными светлыми, почти горизонтальными листьями без колючек по краям и со светлой каймой, сок не горький, его также применяли в народной медицине. А. устрашающее (A ferox) отличается сизо-зелеными широкими, очень колючими с обеих сторон листьями, оно почти совсем не дает отпрысков и отличается очень медленным ростом.
В оранжереях и зимних садах иногда выращивают очень своеобразный вид — а. складчатое (A plicatilis). Это древовидное растение с прямым безлистным стеблем и листьями серого цвета (от густого очень короткого опушения), которые располагаются в одной плоскости, двурядно, тесно прилегая друг к другу наподобие веера.
Иногда в комнатах выращивают а. реснитчатое — растение, образующее несколько тонких побегов с горизонтально отходящими от них плоскими листьями, иногда в оранжерее ему дают свободно разрастаться вверх и в стороны — и тогда становится понятным, почему этот вид алоэ относят к лианам, — растение, как у себя на родине, опираясь на опору, тянется вверх, и побеги его могут достигать значительной длины.
Растения нередко зимуют при комнатной температуре, но лучше все же поместить их в более прохладное светлое место ближе к стеклу и ограничить полив. Размножение семенами и стеблевыми отпрысками.